운명의 게임

나는 양모 담요 뭉치를 들고 잔디밭을 걸었다. 오늘 밤 보름달 축제를 준비하고 있었다. 나는 이런 월간 팩 모임을 정말 좋아한다. 우리는 먹고, 웃고, 팩의 역사와 신들에 관한 이야기를 나눈다. 그리고 변신할 수 있는 사람들은 숲속을 달린다. 나머지 우리는 뒤에 남아 다른 이들을 부러워하지 않는 척한다. 18년 동안 나는 불가에 남아 강아지들을 지키고 불이 화로 밖으로 나가지 않게 하는 그룹의 일원이었다. 이제 지겨워졌다. 내 늑대가 나에게 오길 바랐고, 내가 쓸모없는 사람이 아니라는 것을 증명하고 싶었다.

"안녕, 호박아." 아버지의 목소리가 들려 그쪽으로 돌아보며 미소 지었다. 아버지는 알파와 감마와 함께 밤을 대비해 숲을 점검하고 오셨던 참이었다.

"안녕하세요, 아빠," 나는 통나무에 담요를 내려놓으며 대답했고, 그 중 일부를 불 주변에 앉는 다른 통나무들 위에 펼쳐 놓았다. 이 담요들은 따뜻함보다는 아늑함을 위한 것이었다. 모든 늑대인간은 체온이 높았으니까. 나처럼 늑대가 없는 사람들도 마찬가지였다. 아직은, 라고 덧붙였다.

"내일을 기대하고 있니?" 마크 알파가 감마 조나스와 아버지와 함께 내게 다가오며 물었다.

"글쎄요," 내가 말했다.

"글쎄라니, 무슨 뜻이야, 강낭콩아?" 감마 조나스가 물었다. 그와 아버지, 그리고 알파는 평생 절친한 친구였다. 마크 알파가 자기 아버지로부터 팩의 운영을 이어받으면서 내 아버지를 베타로, 조나스를 감마로 임명한 것에 아무도 놀라지 않았다. 그건 내 남동생과 내가 태어나기 훨씬 전의 일이었다. 우리는 알파와 감마 가족이 우리 가족의 연장선처럼 함께 자랐다. 내 남동생 엘더는 알파의 아들 제임스와 절친한 친구였다. 모두들 내가 감마 조나스의 딸 신디와 절친이 될 거라고 예상했지만, 우리는 전혀 잘 맞지 않았다. 그저 가족들 때문에 우호적인 관계를 유지할 뿐이었다.

"내 호박이 긴장한 것 같아. 열여덟 살이 되는 건 큰 변화니까," 아버지가 팔로 나를 감싸며 자기 옆으로 끌어당겼다.

"맞아. 이제 그녀는 자신의 짝을 감지할 수 있고, 만약 둘 다 열여덟 살이 넘었다면 그도 그녀를 알아볼 수 있을 거야," 알파가 환한 미소를 지으며 말했다.

"그녀는 그런 일에는 아직 너무 어려," 아버지가 얼굴을 찌푸리자 두 친구가 폭소를 터뜨렸다. 아버지와 마크 알파의 말이 부분적으로는 맞았다. 나는 내 짝을 감지할 수 있게 되는 것에 긴장하고 있었다. 하지만 더 큰 문제가 있었다. 내 늑대는 아직 나에게 오지 않았고, 나는 한 번도 변신할 수 없었으며, 보름달이 오고 갈 때마다 다른 늑대인간들의 눈에는 더 약해 보였다. 보통 16세에서 25세 사이에 변신할 수 있게 된다. 모두가 알듯이, 늑대가 일찍 오면 올수록 그것과 당신은 더 강해진다. 제임스는 16살이 된 지 한 달 후에 처음으로 변신했고, 내 남동생은 16번째 생일 후 7개월 만에 변신했다. 신디는 17살이 조금 넘었을 때 변신했다. 나는 거의 18살인데도 보름달 때 약간의 따끔거림조차 느껴본 적이 없었다. 내가 짝을 찾는다 해도, 그가 나를 너무 약하다고 생각할까 봐 두려웠다.

"아직도 네 늑대에 대해 걱정하고 있니, 꼬마야?" 알파가 물었다. 내가 고개를 끄덕였다. 우리는 지난 2년 동안 이 대화를 여러 번 나눴다. "아르메리아 로즈 윈스톤, 2년은 아무것도 아니야. 그녀는 너에게 올 거야," 그가 말했다. 그가 내 전체 이름을 부르자 나는 움찔했다. 어머니는 자라는 모든 것에 관심이 많아서 단 두 명뿐인 자녀들에게 가장 좋아하는 식물 이름을 지어주셨다. 아버지는 어머니를 너무 사랑해서 그녀가 하고 싶은 대로 하게 내버려 두셨기에 반대하지 않으셨다.

"알겠습니다, 알파님," 내가 말했다.

"너는 지금 그대로 완벽해, 호박아," 아버지가 내 머리 위에 키스하며 말씀하셨다.

"아빠는 그렇게 말할 수밖에 없죠, 제 아버지니까요," 내가 지적했다.

"그리고 만약 어떤 녀석이 너에게 다른 말을 한다면, 우리에게 말해. 우리가 그 녀석의 엉덩이를 때려줄 테니."

"고마워요, 조나스 삼촌," 내가 말했다.

"언제든지," 그가 내 머리를 헝클어뜨리며 말했다. 나는 항의하며 벗어나려 했지만, 아버지는 웃으며 나를 제자리에 붙들었다. 나는 사람들이 내 머리를 건드리는 것이 싫었다. 빨간 곱슬머리는 평소에도 다루기 어려웠는데, 건드리면 그냥 엉킨 덩어리와 곱슬거리는 머리카락 하나로 변해버렸다.

"자, 이제 충분히 빈둥거렸어. 움직여, 이 녀석들아. 나중에 저녁에 다시 보자, 꼬마야. 자정 이후에 네 큰 날을 축하할 거야," 알파가 우리에게 말했다.

"알았어, 가고 있어," 아버지가 짐짓 짜증을 내는 척하며 한숨을 쉬었다. 가끔 이 세 사람이 영원한 10대 모드에 갇혀 있는 것 같아서, 그들이 팩을 운영한다고 생각하면 약간 무섭기도 하다. 하지만 그들은 잘하고 있다. 우리 팩은 세계에서 가장 강하고 높이 평가받는 팩 중 하나다. 우리 모두에게 자랑스러운 일이다. 아버지와 그의 두 친구가 점검을 계속하는 동안, 나는 저녁 일로 돌아갔다. 보통은 어머니와 다른 여성들이 음식을 준비할 때 도와드리곤 했다. 하지만 나는 다른 임무를 맡았는데, 아마도 내 생일 케이크를 깜짝 준비하고 있어서 그런 것 같다고 추측하며 바라고 있다. 조나스의 짝인 샐리에게 가서 그녀가 아이들을 위해 계획한 게임에 대한 정보를 얻으려 할 때, 나는 내가 운이 좋다는 것을 기억하려고 노력했다. 좋은 가족, 좋은 친구들, 그리고 좋은 팩이 있다. 늑대가 없다고 해서 어때? 넷 중 셋이면 나쁘지 않잖아, 그렇지? 그리고 만약 내 짝을 찾고 그가 짝들이 그러하듯 나를 사랑한다면, 다섯 중 넷을 갖게 되는 거다. 그건 환상적일 거야. 네가 늑대가 없어서 그가 널 거부하면 어쩌지, 내 머릿속의 작은 목소리가 계속 말했다. 그 목소리는 마치 고장 난 레코드처럼 내 머릿속에서 계속 반복해서 울렸다.

몇 시간 후, 나는 모닥불 앞에 앉아 다른 사람들과 함께 웃고 있었다. 팩에서 가장 오래된 전사 중 한 명인 닉이 흡혈귀 무리를 물리친 이야기를 하고 있었다. 흡혈귀의 수는 보름달마다 늘어났다. 하지만 우리 모두는 그가 이야기하는 것을 듣는 것을 좋아했다. 대부분의 팩 구성원들은 주변 숲에서 늑대 형태로 달리고 있었다. 나는 여전히 변신할 필요성을 느끼지 못했기 때문에, 평소처럼 아이들을 지켜보고 10대들을 감시하는 일을 자원했다. 팩이 돌아오기 시작했을 때는 자정이 조금 지난 시간이었다. 그들은 무리를 지어 또는 짝을 이루어 숲에서 걸어 나왔고, 모두 미소 짓고 편안해 보였다. 어머니와 루나 조이가 생일 케이크를 들고 걸어오는 것을 보고서야 그들이 왜 이렇게 일찍 돌아왔는지 알게 되었다. 내 앞에 놓인 놀라운 창작물을 보며 내 눈이 커지는 것을 느낄 수 있었다. 세 층으로 된 케이크는 하얀 프로스팅과 설탕 꽃으로 덮여 있어 꽃밭처럼 보였다. 맨 위에는 두 개의 초가 타고 있었는데, 1과 8이었다.

"생일 축하해, 얘야," 어머니가 말씀하셨다.

"고마워요, 엄마." 어머니가 나를 안아주셨고, 루나 조이도 역시 나를 꽉 안아주었다.

"곧 네 짝을 찾고, 그가 네가 바라고 받을 자격이 있는 모든 것이 되길 바란다," 루나가 내게 속삭였다.

"감사합니다, 루나," 내가 말했다.

"이제 초를 불고 소원을 빌 시간이야, 호박아," 아버지가 우리에게 합류하며 말씀하셨다.

"아직이에요. 엘더가 아직 오지 않았어요," 어머니가 지적하셨다.

"그는 제임스와 신디와 함께 있어요," 루나 조이가 알파에게 바짝 붙으며 말했다.

"기다릴 수 있어요," 내가 제안했고, 이로 인해 알파 부부에게서 미소를 받았다.

"솔직히, 팩 전체가 여기 있는데 우리 아들을 기다리고 있네," 어머니가 말씀하셨고, 나는 그녀의 목소리에서 조급함을 느낄 수 있었다. 내 오빠와 우리 친구들이 보이기 전에 그들의 소리를 들었다. 오빠는 숲에서 반쯤 뛰어나왔고, 제임스가 바로 뒤를 따랐으며 신디는 천천히 따라왔다.

"미안, 미안, 우리가 숲 깊숙이 달렸다는 걸 몰랐어. 아직 초 안 껐지?" 엘더가 물었다.

"아니, 기다리고 있었어," 어머니가 그에게 말했고, 그녀가 행복하지 않다는 것을 모두에게 알리는 표정을 지었다.

"미안해," 그가 다시 말했다. 나? 나는 오빠가 말하는 것에 전혀 신경 쓰지 않았다. 내 모든 관심은 백단향과 파인애플 향에 쏠려 있었다. 늑대가 없어도, 그것이 내 짝의 향기라는 것을 알았다. 숲 가장자리에 서서 내가 느끼는 것만큼이나 놀란 표정으로 나를 바라보고 있는 제임스를 보며 그 향기를 향해 돌아섰다. 제임스, 알파의 아들이 내 짝이었나?